亞洲象 (作者供圖)
大象,作為現(xiàn)存陸地上最大的哺乳動物,常因其奇特的形態(tài)特征——長鼻、巨耳、大象牙,備受矚目。而讓大象真正成為全世界關(guān)注與保護核心的,是因為它正在遭受的棲息地縮減、盜獵、捕殺和非法貿(mào)易。
為了呼吁人們關(guān)注并參與大象保護,自2012年起,每年的8月12日被定為“世界大象日”。保護大象,我們不應(yīng)僅停留于表面,更需深入了解,探索大象的奇妙世界。
現(xiàn)存3種,辨認看“外貌”
目前,世界上大象僅剩下兩屬三種,即亞洲象屬的亞洲象、非洲象屬的非洲草原象和非洲森林象。它們雖然都屬于長鼻目、象科,但在形態(tài)特征上存在較為明顯的差異。
亞洲象重3-6噸,肩高可達3米,皮膚多為灰棕色且時有雀斑出現(xiàn),前額兩塊隆起被稱為“智慧瘤”,耳朵不能覆蓋到肩最高點,鼻端上有1個指狀突起,足端具有蹄型指甲,前5后4。通常,雄象具有突出于口外的顯著象牙,也有的雄性個體不具有顯著象牙;而雌象有時也會出現(xiàn)比雄象更小、但也突出于口外的象牙。
非洲草原象重可達7噸,肩高3.5-4米,前額扁平無明顯雙隆起,耳朵巨大并能覆蓋到肩部,耳下部尖,整體形似非洲大陸版圖。鼻端上下各有1個指狀突起;指甲前4(有時是5)后3。通常,非洲草原象雌雄都有長而彎曲的象牙,但也存在無顯著象牙的個體。
非洲森林象在2021年才被正式確認為獨立物種,個體較小,體重很少超過5噸,一般高不過2.5米;前額無明顯雙隆起,耳大且能覆蓋到肩部,其雌雄均有顯著象牙,細長且長勢向下,耳朵外緣弧度相較于非洲草原象更加圓;指甲和亞洲象一致,前5后4。
需要注意的是,區(qū)分這3種大象的雌雄不能僅依據(jù)身高、體重、象牙來辨認,因為一些雄象沒有顯著象牙,而部分雌象會有象牙露于口外。所以,要精準確認大象的性別,還需要觀察它們的生殖器官。
長鼻、巨耳、象牙功能非凡
“大象大,鼻子長。兩根牙,長嘴上。耳如扇,腿如柱”……這些大象醒目的特征,又有哪些作用呢?
作為極其重要的生存工具,大象鼻子長2-3米,具有呼吸、觸嗅、抓握和發(fā)聲等功能。這些功能與象鼻的構(gòu)造密切相關(guān)。象鼻是上唇與鼻子的組合,它雖然沒有骨頭,但具有超過4萬塊的肌肉束與豐富神經(jīng),賦予了象鼻靈敏與力量。
大象的耳朵則有聽覺、調(diào)節(jié)體溫、警示的功能。當大象感到威脅時會張大耳朵,使其看起來比實際更大,恐嚇潛在敵人的同時也將警示信息傳遞出去。
大象的耳朵還有調(diào)節(jié)體溫作用。當大象拍打耳朵時,靠近耳朵皮膚表面的血管,可以通過強制對流釋放積聚的熱量。
除此之外,為達到降溫目的,大象還會尋找遮陰的地方,利用水浴、泥浴,甚至是利用鼻子揮動枝葉。其中,水浴是大象降低體溫的主要方式。而泥浴則是大象將泥土或沙子噴灑到背部、頭部等區(qū)域,條件允許時也會將整個身體浸入泥漿中打滾。這些行為也可以避免蚊蟲叮咬,幫助去除寄生蟲、細菌和死皮,保持皮膚健康。
大象的象牙能被用來采集食物、防御、進攻和展示,但并非所有的大象都有象牙。在亞洲象中,雌象通常沒有象牙,雄象通常長象牙,但部分雄象也沒有象牙。而非洲雄象與雌象往往都有象牙,雄性較雌性更大。
保護大象就是保護我們自己
盡管現(xiàn)存有3種大象,但其生存情況并不樂觀。非洲草原象和亞洲象被世界自然保護聯(lián)盟均評估為瀕危物種,非洲森林象為極危物種,滅絕的風險更高。
大象種群數(shù)量的評估分析顯示,在近100年中,非洲森林象種群數(shù)量減少了80%以上,非洲草原象和亞洲象種群減少了至少50%,而且這種減少是持續(xù)的,甚至不可逆轉(zhuǎn)。數(shù)量減少的同時,它們的分布范圍也在縮小。
與此同時,棲息地喪失和退化、盜獵和非法貿(mào)易、人象沖突等多方面威脅依舊普遍存在,嚴重影響著大象的生存。為此,各國通過立法、構(gòu)建保護管理體系、實行保護行動、實施跨境保護等多種方式保護大象。
保護大象,不僅是保護這一珍稀瀕危物種,更是在維護生態(tài)系統(tǒng)穩(wěn)定。同時,大象還能通過長距離遷移和排泄行為,擴大種子分布范圍,對植物群落更新具有廣泛而深遠的影響。
我們?nèi)祟惖纳婧桶l(fā)展依賴于自然,只有善待自然和動物,行使保護自然的責任與義務(wù),才能擁有良好生態(tài)環(huán)境給予我們文明發(fā)展的持久力量。
(作者系國家林業(yè)和草原局亞洲象研究中心工程師)
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