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由無(wú)數(shù)神經(jīng)連接組成的人類大腦連接組如同一幅復(fù)雜的“接線圖”
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來(lái)源:aeon
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作者:Phil Jaekl
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翻譯:任天
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在西班牙西北部的阿斯圖里亞斯地區(qū),人們發(fā)現(xiàn)了一幅描繪猛犸象的洞穴畫。這幅畫有一個(gè)醒目的內(nèi)部特征:一顆巨大的紅心。這件藝術(shù)品至少有一萬(wàn)四千年的歷史,很可能描繪了一場(chǎng)成功的狩獵,而這顆紅心代表了猛犸象的生命尚未終結(jié)。人類從最早期開始,就將脈搏、呼吸和心跳視為一塊死肉與活生命體之間最大的區(qū)別。
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隨著人們不斷深入了解大腦在意識(shí)中所發(fā)揮的作用,以及科技發(fā)展使病人可以借助機(jī)器的力量——生命維持系統(tǒng)——來(lái)維持心臟和肺部的功能,呼吸、心跳和生命本身之間的基本聯(lián)系開始發(fā)生變化。今天,我們用大腦活動(dòng)的存在與否來(lái)定義生與死,這是有道理的,因?yàn)榕c其他器官不同的是,大腦不僅能表明生命的存在,而且對(duì)作為個(gè)體的人,對(duì)個(gè)人獨(dú)特的身份、記憶、知識(shí)和對(duì)世界的主觀體驗(yàn)都是必不可少的。
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為了更好地理解大腦如何成為“自我”的基礎(chǔ),我們就需要了解它的復(fù)雜形式,即大腦在神經(jīng)元之間連接的層次上所具有的復(fù)雜結(jié)構(gòu)。畢竟,對(duì)生物結(jié)構(gòu)的了解已經(jīng)揭示了許多不同生命形式的本質(zhì)。
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植物之所以能茁壯成長(zhǎng),是因?yàn)樗鼈兊湫偷拈熑~非常適合將光能轉(zhuǎn)化為至關(guān)重要的化學(xué)能。同樣的,眼睛,無(wú)論是人類的眼睛還是昆蟲的眼睛,都能將周圍環(huán)境的光轉(zhuǎn)換成神經(jīng)系統(tǒng)中的電信號(hào)——這些脈沖攜帶著代表周圍環(huán)境特征的信息。然而,當(dāng)涉及到結(jié)構(gòu)與功能之間的關(guān)系時(shí),大腦仍然是一個(gè)謎。
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相比其他有特定功能的器官(如眼睛、心臟甚至手),大腦的功能要豐富得多。許多器官現(xiàn)在都可以通過手術(shù)進(jìn)行替換,而就算大腦移植在技術(shù)上是可能的,你也不可能保證你的大腦與另一個(gè)人交換之后,仍然能保持相同的思維。這種大腦置換的想法其實(shí)是一種邏輯謬誤。
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大腦如何創(chuàng)造個(gè)人體驗(yàn)?
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在出生時(shí),一個(gè)人的大腦結(jié)構(gòu)很大程度上是由在子宮里的經(jīng)歷,以及他們獨(dú)特的遺傳密碼決定的。隨著年齡的增長(zhǎng),經(jīng)驗(yàn)會(huì)繼續(xù)在大腦的神經(jīng)連接上留下獨(dú)特的變化痕跡,在某些區(qū)域的連接增加,而在另一些區(qū)域的連接減少;隨著年齡的增長(zhǎng)和學(xué)習(xí),大腦不斷獲得知識(shí)和經(jīng)驗(yàn),同時(shí)不斷積累新的路徑。此外,現(xiàn)有連接的強(qiáng)度也會(huì)發(fā)生變化。這些過程在雙胞胎身上尤為明顯,因?yàn)樗麄兊拇竽X在出生時(shí)驚人地相似。然而,隨著各自的成長(zhǎng),在不斷學(xué)習(xí)和體驗(yàn)這個(gè)世界的過程中,他們的大腦開始發(fā)散,其本質(zhì)自我變得越來(lái)越獨(dú)一無(wú)二。
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從本質(zhì)上,正是這一過程創(chuàng)造了記憶,而記憶又是一種極為基本的東西,會(huì)不知不覺地浮現(xiàn)在我們自我認(rèn)知的各個(gè)方面。甚至我們?cè)隍T自行車、說話和走路時(shí)所作出的各種下意識(shí)動(dòng)作也保存在記憶中。更令人難以置信的是,經(jīng)歷了數(shù)小時(shí)臨床死亡(心臟和大腦均無(wú)活動(dòng))的低體溫癥患者在經(jīng)過治療之后,能夠達(dá)到完全恢復(fù)記憶的狀態(tài),這表明對(duì)大腦中記憶的存儲(chǔ)而言,神經(jīng)電活動(dòng)并不是唯一重要的。
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盡管確實(shí)有一些解剖區(qū)域似乎起著相對(duì)特定的作用,但一個(gè)人的記憶并不是在任何單一大腦區(qū)域的活動(dòng)中形成、存儲(chǔ)或回憶的。某些結(jié)構(gòu),如杏仁核和海馬體,起著關(guān)鍵作用,但試圖在一個(gè)特定區(qū)域中找到記憶是根本不可能的。這就像在聽貝多芬的第五交響曲時(shí),你不可能只聽琴弦的聲音。
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在最廣泛的意義上,記憶存在于大腦整個(gè)連接結(jié)構(gòu)的獨(dú)特性當(dāng)中;這種連接結(jié)構(gòu)即所謂的連接組(connectome)。連接組由其完整的神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)和它們之間的所有連接(突觸)組成,甚至有研究者認(rèn)為,從根本上說,“你就是你的連接組”。
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因此,解開連接組與記憶之間對(duì)應(yīng)關(guān)系的關(guān)鍵在于闡明大腦的整個(gè)回路??紤]到其中所涉及的復(fù)雜性,精確繪制出如此規(guī)模的“接線圖”并非易事。據(jù)估計(jì),僅1立方毫米的腦組織就包含大約5萬(wàn)個(gè)神經(jīng)元,而更令人瞠目結(jié)舌的是,其中包含了大約1.3億個(gè)突觸。一個(gè)完整的人類大腦體積超過100萬(wàn)立方毫米,包含大約860億個(gè)神經(jīng)元,幾乎相當(dāng)于銀河系中恒星的估計(jì)數(shù)量。
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而意義最重要的一個(gè)數(shù)字則是大腦中突觸連接的總數(shù):100萬(wàn)億。如此巨大的數(shù)量級(jí)別簡(jiǎn)直令人頭腦發(fā)麻。只有確定了神經(jīng)電信號(hào)在這些連接中運(yùn)行的可能路徑,我們才有可能全面了解記憶和主觀體驗(yàn)的完整活動(dòng)模式。
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如何繪制連接組?
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通過構(gòu)建人類大腦的連接組來(lái)回答神經(jīng)元和行為之間的一些基本問題可能還有很長(zhǎng)的路要走。可以用人類連接組做些什么的問題將帶來(lái)深遠(yuǎn)的好處。例如,研究者可以利用連接組開發(fā)出更有效的療法,來(lái)治療精神分裂癥或自閉癥等神經(jīng)認(rèn)知障礙——這些問題被認(rèn)為是由錯(cuò)誤的連接引起的。當(dāng)然,我們目前還不知道如何開展這樣的研究。
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不同物種的大腦“接線圖”會(huì)隨著個(gè)體一生的成長(zhǎng)和發(fā)展而變化。繪制出連接組數(shù)據(jù)本身所記錄的未知思維領(lǐng)域可以將連接組比作基因組學(xué),擁有完整的人類連接組就相當(dāng)于擁有完整的基因組;由此開始,我們就能進(jìn)入一個(gè)目前還無(wú)法理解的發(fā)現(xiàn)領(lǐng)域。
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事實(shí)上,來(lái)自其他物種的連接組簡(jiǎn)單模型已經(jīng)推動(dòng)了科學(xué)的發(fā)展。例如,美國(guó)艾倫腦科學(xué)研究所的研究人員追蹤了小鼠大腦的完整回路,展示了不同類型的神經(jīng)元如何連接不同的解剖區(qū)域。神經(jīng)科學(xué)研究機(jī)構(gòu)與谷歌公司的科學(xué)家合作進(jìn)行了一項(xiàng)研究,在單個(gè)神經(jīng)元水平上繪制出了果蠅連接組的一個(gè)大型中心區(qū)域;這項(xiàng)研究花費(fèi)了12年多的時(shí)間和至少4000萬(wàn)美元。
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早在這些卓越的成就之前,一些研究先驅(qū)在20世紀(jì)80年代就繪制出了秀麗隱桿線蟲的完整連接組,包含了該物種的302個(gè)神經(jīng)元和大約7600個(gè)突觸,這為后來(lái)多年的研究提供了動(dòng)力。對(duì)線蟲連接組活動(dòng)的復(fù)雜模擬揭示了其蠕動(dòng)背后的同步活動(dòng)模式。
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在不同的物種中,連接組內(nèi)部看似遙遠(yuǎn)的大腦區(qū)域之間的神經(jīng)信號(hào)的同步和協(xié)調(diào),為執(zhí)行和記憶有序的事件序列提供了基礎(chǔ)。例如,當(dāng)幼鳥學(xué)習(xí)如何鳴叫時(shí),它們通過不同的神經(jīng)元鏈對(duì)從其他鳥類那里聽到的聲音模式進(jìn)行編碼、存儲(chǔ)和檢索;反過來(lái),這些神經(jīng)元又激活了肌肉運(yùn)動(dòng)序列,從而產(chǎn)生相同的聲音模式。目前,至少有20項(xiàng)研究正試圖厘清人類連接組在記憶中的作用。
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然而,對(duì)于活體動(dòng)物,在單個(gè)神經(jīng)元的水平上繪制連接組仍然是不可能的。在研究中,動(dòng)物的大腦必須先被提取出來(lái),注入福爾馬林等固定劑,并在進(jìn)行結(jié)構(gòu)分析之前盡可能多地切片,以便尋找單個(gè)神經(jīng)元并追蹤它們的路徑。具體而言,研究者需要使用多種顯微技術(shù)記錄每一個(gè)新切片的特征。
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這項(xiàng)工作一旦完成,就可以從不同類型的神經(jīng)元,以及刺激或抑制其他神經(jīng)元的連接中估算出電活動(dòng)的模式。更關(guān)鍵的是,被提取出來(lái)的大腦需要被足夠精確地保存下來(lái),以在被切片之前維持其復(fù)雜而精細(xì)的連接組。
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保存人類大腦及其連接組
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目前,將人類大腦的整個(gè)連接組都完好無(wú)損地保存下來(lái)是不太可能的。在人死后,大腦會(huì)迅速退化。沒有富含氧氣的血液流動(dòng),大腦的新陳代謝活動(dòng)就會(huì)顯著下降;當(dāng)新陳代謝停止時(shí),因缺乏新鮮氧氣而造成的不可逆轉(zhuǎn)的結(jié)構(gòu)損傷會(huì)在短短五分鐘內(nèi)開始。因此,通過大腦切片來(lái)繪制連接組圖譜時(shí),就需要盡可能快地保存大腦,使損傷最小化。
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因此,為了保持整個(gè)連接組的準(zhǔn)確結(jié)構(gòu),我們需要一種能讓每一個(gè)神經(jīng)元和每一個(gè)突觸連接都保持在適當(dāng)位置的保存方法。對(duì)一個(gè)人類大腦而言,這一要求意味著保存成功的次數(shù)必須達(dá)到100萬(wàn)億次。
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如果能開發(fā)出完整保存人類大腦連接組的技術(shù),其意義將極其深遠(yuǎn)。如果我們本質(zhì)上就是由連接組結(jié)構(gòu)中所烙印的所有記憶所定義的人類個(gè)體,那么保存連接組本質(zhì)上也就等同于保存我們自己。在理論上,這個(gè)邏輯向我們暗示了逃脫死亡的可能性。
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大腦保存基金會(huì)(Brain Preservation Foundation,簡(jiǎn)稱BPF)
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2010年,一群神經(jīng)科學(xué)家出于對(duì)這個(gè)想法的共同興趣走到了一起,并共同創(chuàng)建了大腦保存基金會(huì)(Brain Preservation Foundation,簡(jiǎn)稱BPF)。聯(lián)合創(chuàng)始人兼基金會(huì)主席肯·海沃斯也是珍利亞研究園區(qū)的一位資深科學(xué)家,他表示,他希望科學(xué)家們能參與到這項(xiàng)研究當(dāng)中,使保存大腦成為絕癥患者的一種選擇?!拔抑泪t(yī)院里有的人正生命垂危,他們現(xiàn)在根本沒有其他選擇,”他說,“如果沒有人支持這種方法,那么它肯定不會(huì)實(shí)現(xiàn)……如果是我,在面對(duì)絕癥的時(shí)候,我會(huì)希望能有這樣的選擇。”
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成立后不久,BPF就開始提供10萬(wàn)美元的現(xiàn)金獎(jiǎng)項(xiàng),用于獎(jiǎng)勵(lì)保存連接組的新方法。獎(jiǎng)金由以色列科技企業(yè)家兼撲克玩家薩爾·威爾夫捐贈(zèng)。根據(jù)大腦體積的大小,該獎(jiǎng)項(xiàng)分為兩個(gè)階段:小型哺乳動(dòng)物大腦保存獎(jiǎng)和大型哺乳動(dòng)物大腦保存獎(jiǎng)。BPF還提供了一套詳細(xì)的評(píng)估指南,涉及分子水平的電子顯微鏡掃描。很顯然,任何愿意接受這項(xiàng)挑戰(zhàn)的人都將付出巨大的努力。
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最適合接受這一挑戰(zhàn)的是人體冷凍學(xué)界,他們致力于在身患絕癥者死后立即對(duì)其進(jìn)行冷凍(或者只冷凍大腦),希望他們能夠在未來(lái)解凍后獲得治愈疾病的機(jī)會(huì)。海沃斯希望這筆獎(jiǎng)金能促使冷凍法研究者證明其保存技術(shù)的有效性,他說:“這一獎(jiǎng)項(xiàng)旨在激勵(lì)人體冷凍技術(shù)提供者‘要么拿出成果,要么閉嘴’?!?/p>
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然而,截止到2018年,人體冷凍法依然沒有取得成功。相反,來(lái)自加利福尼亞州一家名為21CM(“21世紀(jì)醫(yī)學(xué)”的簡(jiǎn)稱)的私營(yíng)冷凍生物學(xué)研究公司卻贏得了兩個(gè)階段的大腦保存獎(jiǎng)。該公司的科學(xué)家主要專注于保存冷凍標(biāo)本,他們?cè)诒4娴耐米哟竽X和豬大腦中展示了完整的連接組,并因此獲獎(jiǎng)。
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21CM的創(chuàng)始人格雷格·費(fèi)伊是一位經(jīng)驗(yàn)豐富的低溫生物學(xué)家,他和麻省理工學(xué)院的畢業(yè)生羅伯特·麥金泰爾共同發(fā)明了這項(xiàng)獲獎(jiǎng)的技術(shù)。這一過程在技術(shù)上被稱為“醛穩(wěn)定化冷凍保存法”(aldehyde-stabilised cryopreservation),但如今被命名為“玻璃化固定”(vitrifixation),主要依靠使用一種名為戊二醛的速效固定劑(常被用作消毒劑)與其他化學(xué)物質(zhì)結(jié)合,使大腦進(jìn)入玻璃化物理狀態(tài)。
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在未來(lái)主義者看來(lái),玻璃化固定過程意味著一場(chǎng)革命,因?yàn)榧词乖诹阆?35攝氏度的低溫下,連接組也被認(rèn)為是完好無(wú)損的。在如此低溫下,所有的新陳代謝、生物過程都會(huì)停止,從而使“無(wú)限保存”——至少可以持續(xù)幾百年甚至數(shù)千年——成為可能,而且沒有腐爛的跡象。假設(shè)有關(guān)連接組自我和記憶作用的相關(guān)邏輯是正確的,玻璃化固定過程在本質(zhì)上可以使你以假死的形式無(wú)限期地保存下去。
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長(zhǎng)期以來(lái),羅伯特·麥金泰爾一直認(rèn)為,不僅保存大腦的物理結(jié)構(gòu)意義重大,保存這些結(jié)構(gòu)中的記憶本身也有著巨大的價(jià)值。畢竟,人類的進(jìn)步依賴于信息在時(shí)間上的傳遞,而這往往需要通過跨越性的創(chuàng)新。第一次這樣的創(chuàng)新是口頭語(yǔ)言的建立,第二次則是書面語(yǔ)言,后者可以更準(zhǔn)確地保存信息,并持續(xù)更長(zhǎng)的時(shí)間。麥金泰爾說:“你能想象回到文字出現(xiàn)之前的時(shí)代,對(duì)某個(gè)人說,有一天人們會(huì)把所說的話都刻在可以保存億萬(wàn)年的石頭上,等著遙遠(yuǎn)未來(lái)的人們?nèi)グl(fā)現(xiàn)嗎?他們不會(huì)相信你的。”
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記憶和思維能否永久保存?
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麥金泰爾最初受到的啟發(fā)來(lái)自于利用神經(jīng)科學(xué)從大腦中提取記憶的前景,因?yàn)榇竽X中包含的關(guān)于經(jīng)歷和事件的信息遠(yuǎn)多于當(dāng)前其他任何保存形式,如文字、音頻甚至視頻。他開始思考能否以某種方式從大腦中提取記憶——本質(zhì)上是一種“活著的記憶”,是實(shí)際在現(xiàn)場(chǎng)感受到的第一手信息。我們每個(gè)人都會(huì)經(jīng)歷不同的歷史階段,但這些歷史在大腦中留下的印記,要比教科書所提供的信息豐富得多。
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在麥金泰爾還是學(xué)生的時(shí)候,他參觀了一個(gè)神經(jīng)科學(xué)實(shí)驗(yàn)室,那里的研究人員認(rèn)為他的想法很古怪,不可能實(shí)現(xiàn)。后來(lái),他決定通過計(jì)算,即借助人工智能來(lái)解決這個(gè)問題。在完成了麻省理工學(xué)院的課程之后,他在2014年和父親去了一間荒野中的小木屋居住,并在那里完成了博士學(xué)位論文。父子倆的一次散步改變了麥金泰爾的生活。他的父親一邊拿著手槍以防響尾蛇襲擊,一邊問他,除了人工智能以外,還有什么能直接挽救記憶的方法?他們得出的結(jié)論是,最好的方法是在未來(lái)出現(xiàn)目前根本想象不到的技術(shù),能夠?qū)⑦@些記憶的基礎(chǔ),即連接組本身保存下來(lái)。
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如果連接組擁有可以重新體驗(yàn)的記憶,那它們就具有獨(dú)一無(wú)二的重要性。以那些因戰(zhàn)爭(zhēng)事件而改變?nèi)松氖勘鵀槔麄兯@得的智慧是非常寶貴的。這與教科書或個(gè)人回憶錄中關(guān)于世界大戰(zhàn)的描述完全不同,因?yàn)檫@些信息形式并不能直接承載親身經(jīng)歷戰(zhàn)爭(zhēng)的鮮活記憶,也無(wú)法展現(xiàn)其中的細(xì)節(jié)。麥金泰爾認(rèn)為,這是一種深刻的智慧,可以豐富人類的知識(shí)、遠(yuǎn)見和判斷,使其不致走上不可持續(xù)的、終結(jié)人類物種的道路。
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現(xiàn)在,玻璃化固定方法得到了BPF科學(xué)家的認(rèn)可,我們終于有了一種有可能永久保存連接組記憶的技術(shù)。不幸的是,在玻璃化固定過程中,向血管系統(tǒng)灌注的固定劑會(huì)直接導(dǎo)致死亡。換句話說,你需要?dú)⑺烙洃浀膭?chuàng)造者才能使其記憶永久保存下來(lái)。
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如果你還是決定完成這一過程,那么首先,你會(huì)被全身麻醉。然后,你的胸腔將被打開,動(dòng)脈將連接到一個(gè)灌注裝置上。在放血之后,戊二醛將被泵入你的體內(nèi),隨后擴(kuò)散至大腦的毛細(xì)血管,所有的新陳代謝活動(dòng)都將停止,你也將立即死亡;與此同時(shí),構(gòu)成大腦的蛋白質(zhì)都將連接成一個(gè)穩(wěn)定的網(wǎng)狀結(jié)構(gòu)。之后,你的大腦會(huì)被灌注防凍劑以防止損傷,然后被提取出來(lái),在低溫下無(wú)限期地保存。
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相比記憶喪失,保存這些記憶似乎更加可怕,因?yàn)闀?huì)直接導(dǎo)致死亡。然而,玻璃化固定雖然是致命的,但也提供了某種永生的方式。如果一個(gè)人的本質(zhì)是由所有相關(guān)信息構(gòu)成的,那就可以被掃描出來(lái),然后以某種方式轉(zhuǎn)移至人工媒介;從功能的角度來(lái)看,這個(gè)媒介在本質(zhì)上就與大腦無(wú)異。最重要的是,這種媒介在“運(yùn)行”時(shí),必須準(zhǔn)確和充分地執(zhí)行支撐一個(gè)人記憶、身份和經(jīng)驗(yàn)的神經(jīng)活動(dòng)模式,以喚起他們獨(dú)一無(wú)二的意識(shí)。
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研究者將這一目標(biāo)稱為“全腦模擬”(whole-brain emulation)。畢竟,為什么大腦只能由生物材料組成呢?如果思維可以在一個(gè)由連接組成的網(wǎng)絡(luò)上運(yùn)行,那它們也可以是“基質(zhì)獨(dú)立”的,即所有重要的思維信息都包含在這些連接結(jié)構(gòu)和操作當(dāng)中,而不是任何給定的基質(zhì)本身。
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盡管相關(guān)的研究還處于起步階段,但科學(xué)家已經(jīng)取得了一些重大的成就。許多方法都預(yù)見了模擬涉及數(shù)字信息空間的大腦活動(dòng)的計(jì)算介質(zhì)。目前,腦機(jī)接口技術(shù)已經(jīng)使通過思維控制假肢成為可能。實(shí)際的神經(jīng)修復(fù)技術(shù)甚至可以直接取代腦細(xì)胞。這是最真實(shí)意義上的大腦模擬形式。更重要的是,像Neuralink、Kernel、Building 8和DARPA等高科技公司和機(jī)構(gòu)都在投入數(shù)百萬(wàn)美元的資金,試圖在思維、大腦和計(jì)算機(jī)之間建立更深入的連接,這也增加了這種全腦模擬的可能性。
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如何精確地模擬像大腦這樣復(fù)雜的東西呢?
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目前有兩種方法最受關(guān)注。第一種方法是對(duì)連接組及其活動(dòng)進(jìn)行數(shù)字模擬——可能是在分子尺度上——然后將其釋放到網(wǎng)絡(luò)空間。這也是目前最流行的思路。這是一個(gè)宏大的模擬計(jì)劃,其完整性和準(zhǔn)確性如此之高,以至于能對(duì)一個(gè)人的身份、記憶、意識(shí)、思想和感覺等自然屬性進(jìn)行模擬;而這種模擬的方式,就像我們能夠理解主觀體驗(yàn)是大腦的自然屬性一樣。許多人都或多或少地描述過這種模擬方法的前景,在這個(gè)未來(lái)中,我們可能會(huì)生活在一個(gè)虛擬的模擬世界里,你的思維將與其他被模擬的思維融為一體。
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第二種方法是將模擬大腦移植到一個(gè)假體中,打造出終極的半機(jī)械人——你的身體每一部分都是人工合成的。在這種情況下,你的思維可以憑借一個(gè)完全人造的身體存在于現(xiàn)實(shí)世界中。
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然而,就生存問題的本質(zhì)而言,無(wú)論是模擬的連接組還是半機(jī)械人,可能都不會(huì)比毫無(wú)生氣的玻璃化大腦更進(jìn)一步。在這兩種場(chǎng)景下,即使“新的你”是一個(gè)完整的、有意識(shí)的模擬個(gè)體,而且擁有和你一樣的記憶、身份、感覺和主觀自我,但在很大程度上,它仍然不能等同于你。
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它或許應(yīng)該稱為你的“分身”(doppelg?nger),一個(gè)在所有方面都一模一樣的復(fù)制品。畢竟,對(duì)于這樣一個(gè)“新的你”,創(chuàng)造出多個(gè)同樣的實(shí)體應(yīng)該是可能的;那么,其中哪一個(gè)實(shí)體是你呢?所有都是嗎?從這個(gè)角度來(lái)看,記憶、身份和主觀意識(shí)體驗(yàn)就像一首歌曲,可以在任何樂器上演奏,只要它能產(chǎn)生“神經(jīng)音符”。
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另外,對(duì)我們個(gè)人而言,身份和生存的定義應(yīng)該是連續(xù)的屬性,而不是一個(gè)二元的、是或否的選項(xiàng)。當(dāng)你變老時(shí),你本質(zhì)上只和出生時(shí)部分相同,但在這個(gè)轉(zhuǎn)變過程中,并沒有年輕的你死去而年老的你突然被創(chuàng)造出來(lái)的時(shí)刻。一個(gè)必須回答的本質(zhì)問題是,我們是否注定要以目前構(gòu)成自己身體的分子的形式存在?在深入探索意識(shí)和連接組的同時(shí),我們對(duì)它們的思考也可能會(huì)迎來(lái)巨大的跨越。盡管目前有許多人爭(zhēng)論“復(fù)活”的可能性,但當(dāng)未來(lái)真的實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)時(shí),人類的知識(shí)、文化和技術(shù)很可能會(huì)改變其采取的形式。
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在這個(gè)問題上,麥金泰爾只是簡(jiǎn)單地說道:“如果大腦能做到這一點(diǎn)(比如心臟驟停的人在臨床死亡后復(fù)活),我們就能做到,而且我們會(huì)弄清楚怎么做?!彼灿肈NA的發(fā)現(xiàn)做了類比,“當(dāng)它在70年前被發(fā)現(xiàn)時(shí),沒有人真正知道該怎么利用它,而現(xiàn)在……這的確不會(huì)很快發(fā)生。但人類最終將成功地理解大腦,并開發(fā)出所需的掃描和模擬技術(shù)……人類最終將搞清楚這一切?!?/p>
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一項(xiàng)新技術(shù)的前景有多遠(yuǎn)大,其背負(fù)的責(zé)任就有多重大。玻璃化固定技術(shù)或許能讓人類逃脫死亡,但同時(shí)也帶來(lái)了許多尚未回答的倫理問題。例如,參與這一過程的機(jī)會(huì)是平等的嗎?還是只有那些負(fù)擔(dān)得起的人才能參與?如何保護(hù)一個(gè)人的記憶不被篡改、破壞或盜竊?誰(shuí)會(huì)擁有這些記憶所有權(quán)?在什么情況下可以訪問虛擬連接組中的記憶?由誰(shuí)訪問?
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不過,有一個(gè)問題似乎不那么令人擔(dān)憂:一旦玻璃化固定技術(shù)最終實(shí)現(xiàn),它就有可能成為絕癥患者的一種選擇。因此,麥金泰爾和麻省理工學(xué)院的前室友邁克爾·麥坎納在贏得10萬(wàn)美元獎(jiǎng)金后,創(chuàng)立了一家頗具爭(zhēng)議的風(fēng)險(xiǎn)投資初創(chuàng)公司——Nectome。該公司網(wǎng)站上的介紹稱,其主要目標(biāo)是保存并從本質(zhì)上存檔人類記憶。到目前為止,Nectome已經(jīng)籌集了超過100萬(wàn)美元的資金,并從美國(guó)國(guó)家心理健康研究所獲得了96萬(wàn)美元的聯(lián)邦撥款,用于“全腦納米級(jí)保存和成像”。這筆聯(lián)邦撥款還明確提到了“提供大腦保存商業(yè)機(jī)會(huì)”的可能性。
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目前Nectome已經(jīng)擁有了至少30名支持者,每個(gè)人都捐了1萬(wàn)美元。玻璃化固定過程實(shí)際上從未在活人身上進(jìn)行過,但在美國(guó)的5個(gè)州,根據(jù)現(xiàn)行的醫(yī)生協(xié)助絕癥患者自殺法律,這在技術(shù)上是合法的。事實(shí)上,Nectome唯一一次人體玻璃化固定手術(shù)是在一位老年女性的大腦上進(jìn)行的,她的遺體由遺體捐贈(zèng)公司Aeternitas Life捐贈(zèng)給麥金泰爾。這場(chǎng)手術(shù)是在這位女士死后僅2.5小時(shí)進(jìn)行的,由此獲得了目前保存最完好的大腦之一。
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Nectome公司遭遇到了一些嚴(yán)重的爭(zhēng)議,這也不足為奇。在各大媒體的報(bào)道中,該公司所獲得的捐款被錯(cuò)誤地理解為用于自殺手術(shù)的“存款”,麥金泰爾對(duì)此予以了斷然否認(rèn)。他說:“這些捐款者希望成為早期的支持者。我們不提供任何大腦保存服務(wù)?!辈贿^,作為對(duì)輿論的回應(yīng),麻省理工學(xué)院于2018年終止了與該公司正在進(jìn)行的神經(jīng)科學(xué)合作。
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一個(gè)無(wú)法忽視的事實(shí)是,任何希望成為Nectome客戶的人可能都要面臨徒勞的等待?!白晕铱梢栽谶B接組中被發(fā)現(xiàn)”的說法距離證實(shí)還有很長(zhǎng)的路要走,而且可能永遠(yuǎn)也不會(huì)有任何方法來(lái)確定意識(shí)能否存在于機(jī)器中。因此,用較大的經(jīng)濟(jì)代價(jià)進(jìn)行玻璃化固定無(wú)異于自殺。
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在無(wú)法保證大腦能正常工作的情況下,人們不應(yīng)該沖動(dòng)地選擇保存大腦,這只是想進(jìn)一步研究這一科學(xué)領(lǐng)域。顯然,這可能不會(huì)起作用,但也有一些人正在走向死亡。玻璃固定術(shù)已經(jīng)被證明可以準(zhǔn)確、可靠地保存現(xiàn)代神經(jīng)科學(xué)所說的編碼意識(shí)的結(jié)構(gòu)和分子。因此,如果晚期患者愿意的話,他們可能想要抓住這樣的機(jī)會(huì)。
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當(dāng)然,無(wú)論如何,有一種觀點(diǎn)是一致的:連接組有潛力以某種未知但意義深遠(yuǎn)的方式影響人類的未來(lái)。
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